German eigentlich versus tatsächlich: meaning and use

The idea

Use eigentlich for actually in the sense of underlying intention or a softened question. Use tatsächlich for actually in the sense of confirmed reality. Read the complete sentence before choosing: the object, situation, time reference and relationship between speakers can determine the better expression. Where the meanings overlap, both can be possible with a different emphasis. The reference table states the senses taught here; other dictionary senses may require a different translation.

Patterns to compare

Ausdruck	Bedeutung im Vergleich
eigentlich	„Eigentlich“ kann eine ursprüngliche Absicht oder eine Nebenfrage markieren.
tatsächlich	„Tatsächlich“ bestätigt einen wirklichen Sachverhalt.

Examples

• Eigentlich wollte ich heute zu Hause bleiben.I had actually intended to stay at home today.
• Der Zug kam tatsächlich zehn Minuten früher.The train actually arrived ten minutes early.
• Wie heißt deine neue Kollegin eigentlich?What is your new colleague's name, by the way?
• Das kleine Gerät spart tatsächlich Strom.The small device really does save electricity.
• Eigentlich reicht für diese Arbeit eine kleine Schere.A small pair of scissors would actually be enough for this work.
• Unter dem Teppich lag tatsächlich ein zweiter Schlüssel.There really was a second key under the carpet.

Watch out

Tatsächlich is not the usual softener in a casual question about someone’s name.

Try it yourself

1. Welche Bedeutung hat „eigentlich“ im ersten Beispielsatz? Erkläre den Unterschied zur Bedeutung von „tatsächlich“.

   Show answer or example answer

   „Eigentlich“ kann eine ursprüngliche Absicht oder eine Nebenfrage markieren. „Tatsächlich“ bestätigt einen wirklichen Sachverhalt.

   eigentlich matches actually in the sense of underlying intention or a softened question; the German definition gives the intended sense.

2. Erkläre die Wortwahl in diesem Satz. Welche Bedeutung wäre mit dem anderen Ausdruck gemeint? Der Zug kam tatsächlich zehn Minuten früher.

   Show answer or example answer

   tatsächlich: „Tatsächlich“ bestätigt einen wirklichen Sachverhalt.

   Der Zug kam tatsächlich zehn Minuten früher. uses tatsächlich for actually in the sense of confirmed reality. The answer depends on this context, not only on the spelling of the word.

3. Schreibe für jeden Ausdruck einen eigenen Satz. Verwende „eigentlich“ und „tatsächlich“ in verschiedenen Situationen.

   Show answer or example answer

   Mögliche Lösungen: Wie heißt deine neue Kollegin eigentlich? Das kleine Gerät spart tatsächlich Strom.

   The model pair keeps the meanings separate: eigentlich expresses actually in the sense of underlying intention or a softened question, whereas tatsächlich expresses actually in the sense of confirmed reality. Other original sentences are possible if their context supports the chosen sense.

Use it today

Describe two real situations from your day, using eigentlich in one and tatsächlich in the other. Underline the detail that makes the chosen meaning appropriate. If both expressions could fit, explain the change in emphasis rather than marking the alternative automatically wrong.