A collocation is a usual word combination. Learn a German noun together with its verb: eine Frage stellen (ask a question), eine Entscheidung treffen (make a decision) and einen Fehler machen (make a mistake). This prevents word-for-word translations that sound unnatural.
The idea
Keep the whole phrase, including the article or pronoun: eine Frage stellen, eine Entscheidung treffen, sich Zeit nehmen. Conjugate the verb, but keep its partner: Ich stelle eine Frage; ich nehme mir Zeit.
| German word / expression | Meaning and use |
|---|---|
| eine Frage | stellen — ask a question |
| eine Entscheidung | treffen — make a decision |
| einen Spaziergang | machen — go for / take a walk |
| sich Zeit | nehmen — take one’s time |
| Verantwortung | übernehmen — take responsibility |
| einen Fehler | machen — make a mistake |
| eine Prüfung | ablegen — take / sit an exam |
| eine Rolle | spielen — play a role |
| Kontakt | aufnehmen — make contact |
| Bescheid | geben — let someone know |
Check other word-for-word translation traps in 6 Common German Mistakes: Corrections & Practice
Use these combinations in everyday work messages with Everyday German at work
Why make, do and take do not map to one German verb
English make does not always become machen: make a decision is eine Entscheidung treffen, but make a mistake is einen Fehler machen. A literal translation also fails for take an exam: eine Prüfung ablegen means sit the exam, while eine Prüfung bestehen means pass it. Learn the pronoun as well: sich Zeit nehmen becomes Ich nehme mir Zeit. With separable aufnehmen, say Ich nehme Kontakt auf; its perfect form is Ich habe Kontakt aufgenommen.
Examples
- Darf ich eine Frage stellen?May I ask a question?
- Wir treffen morgen eine Entscheidung.We are making a decision tomorrow.
- Sie macht jeden Abend einen Spaziergang.She goes for a walk every evening.
- Nimm dir Zeit für die Antwort.Take your time to answer.
- Er übernimmt heute die Verantwortung.He is taking responsibility today.
- Ich habe einen Fehler gemacht.I made a mistake.
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Watch out
English make, do and take have no single German equivalent. Taking an exam is eine Prüfung ablegen; passing it is eine Prüfung bestehen. Do not promise success when you only mean taking the exam.
Try it yourself
Eine Frage ___. (stellen / machen)
Show answer or example answer
stellen
„stellen“ — This noun conventionally combines with the selected verb.
Eine Entscheidung ___. (treffen / bauen)
Show answer or example answer
treffen
„treffen“ — This noun conventionally combines with the selected verb.
Ergänze: einen Fehler ___.
Show answer or example answer
machen
„machen“ — This noun conventionally combines with the selected verb.
Welches Wort sagt, dass die Prüfung erfolgreich war? Ich habe die Prüfung ___. (bestanden / abgelegt)
Show answer or example answer
bestanden
„bestanden“ — Bestanden means passed. Abgelegt only says that you took the exam; it gives no result.
Practice round
Answer three questions, then rebuild three German sentences. We keep your score.
Eine Frage ___. (stellen / machen)
Eine Entscheidung ___. (treffen / bauen)
Ergänze: einen Fehler ___.
Welches Wort sagt, dass die Prüfung erfolgreich war? Ich habe die Prüfung ___. (bestanden / abgelegt)
Tap the words in the right order.
Tap the words in the right order.
Tap the words in the right order.
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Write a short day report with four noun–verb combinations. Include one sentence in the perfect tense and one with a pronoun: Ich habe einen Fehler gemacht; ich nehme mir Zeit. Check each noun and verb together.