The idea
Use Fehler for an error or fault. Use Irrtum for a mistaken belief or assumption. Read the complete sentence before choosing: the object, situation, time reference and relationship between speakers can determine the better expression. Where the meanings overlap, both can be possible with a different emphasis. The reference table states the senses taught here; other dictionary senses may require a different translation.
| Expression | Meaning in comparison |
|---|---|
| Fehler | Ein Fehler ist etwas Falsches oder Fehlerhaftes. |
| Irrtum | Ein Irrtum ist eine falsche Annahme oder Einschätzung. |
Examples
- In der Rechnung steht ein kleiner Fehler.There is a small error in the bill.
- Es war ein Irrtum, dass der Kurs heute ausfällt.It was a mistaken belief that the course was cancelled today.
- Die Technikerin hat den Fehler schnell gefunden.The technician found the fault quickly.
- Entschuldigung, hier liegt offenbar ein Irrtum vor.Excuse me, there appears to be a misunderstanding here.
- Beim Übertragen der Daten ist ein Fehler passiert.An error occurred when the data was copied.
- Ich war im Irrtum über die Öffnungszeit.I was mistaken about the opening time.
Read-aloud uses a synthetic German voice available on your device. Voice quality and availability vary; it does not assess your pronunciation.
No German device voice is available. You can still read the text and use the linked listening resources.
Watch out
The meanings overlap, but a broken device normally has a Fehler, not an Irrtum.
Try it yourself
What does “Fehler” mean in the first example sentence? Explain how it differs from the meaning of “Irrtum”.
Show answer or example answer
Ein Fehler ist etwas Falsches oder Fehlerhaftes. Ein Irrtum ist eine falsche Annahme oder Einschätzung.
Fehler matches an error or fault; the German definition gives the intended sense.
Explain the choice of word in this sentence. What meaning would the other expression have? Es war ein Irrtum, dass der Kurs heute ausfällt.
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Irrtum: Ein Irrtum ist eine falsche Annahme oder Einschätzung.
Es war ein Irrtum, dass der Kurs heute ausfällt. uses Irrtum for a mistaken belief or assumption. The answer depends on this context, not only on the spelling of the word.
Write a separate sentence for each expression. Use “Fehler” and “Irrtum” in different situations.
Show answer or example answer
Mögliche Lösungen: Die Technikerin hat den Fehler schnell gefunden. Entschuldigung, hier liegt offenbar ein Irrtum vor.
The model pair keeps the meanings separate: Fehler expresses an error or fault, whereas Irrtum expresses a mistaken belief or assumption. Other original sentences are possible if their context supports the chosen sense.
Practice round
Answer three questions, then rebuild three German sentences. We keep your score.
What does “Fehler” mean in the first example sentence? Explain how it differs from the meaning of “Irrtum”.
Ein Fehler ist etwas Falsches oder Fehlerhaftes. Ein Irrtum ist eine falsche Annahme oder Einschätzung.
Explain the choice of word in this sentence. What meaning would the other expression have? Es war ein Irrtum, dass der Kurs heute ausfällt.
Irrtum: Ein Irrtum ist eine falsche Annahme oder Einschätzung.
Write a separate sentence for each expression. Use “Fehler” and “Irrtum” in different situations.
Mögliche Lösungen: Die Technikerin hat den Fehler schnell gefunden. Entschuldigung, hier liegt offenbar ein Irrtum vor.
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Describe two real situations from your day, using Fehler in one and Irrtum in the other. Underline the detail that makes the chosen meaning appropriate. If both expressions could fit, explain the change in emphasis rather than marking the alternative automatically wrong.