Modal verbs add ability, necessity, permission or intention to another action. The modal is conjugated; the other verb usually stays in the infinitive.

das Deutsch
der Arzt
der Tee

The idea

In a normal main clause, the conjugated modal occupies the verb position and the infinitive comes at the end: Ich kann morgen kommen. Können expresses ability or possibility; müssen necessity; dürfen permission; wollen intention; sollen an instruction or expectation. Möchten is a common polite form for wishes. Learn the irregular singular forms as small groups.

Patterns to compare
Infinitivichduer/sie/es
könnenkannkannstkann
müssenmussmusstmuss
dürfendarfdarfstdarf
wollenwillwillstwill
sollensollsollstsoll

With another infinitive, a modal uses an infinitive instead of a participle: hat arbeiten müssen. German double infinitive: hat arbeiten müssen

Examples

  • Ich kann schwimmen.
  • Du musst heute arbeiten.
  • Wir dürfen hier sitzen.
  • Sie will Deutsch lernen.
  • Er soll den Arzt anrufen.
  • Möchten Sie einen Tee?

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Watch out

Do not conjugate the second verb again. Say wir können kommen, not wir können kommt. The modal carries the person and number.

Try it yourself

  1. Er ___ heute arbeiten. (müssen)

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    muss

    The third-person singular of müssen is muss.

  2. Wir können morgen ___. (kommen)

    Show answer or example answer

    kommen

    After können, the second verb remains the infinitive kommen.

  3. ___ ich hier sitzen? (dürfen)

    Show answer or example answer

    Darf

    A permission question begins with the conjugated modal: Darf ich …?

Use it today

Say one thing you can do, one thing you must do today, and one thing you would like. Keep the infinitive at the end when there is one.