Nicht or kein? German negation with examples

The idea

Use kein where a positive sentence would usually have ein or no article: ein Auto becomes kein Auto; Milch becomes keine Milch. Its ending changes with gender, number and case. Use nicht with an adjective such as frisch, or before the element you contrast: nicht heute, sondern morgen. Whole-sentence negation also depends on sentence structure.

Examples

• Das ist kein Bahnhof.
• Ich habe keine Zeit.
• Wir trinken keinen Kaffee.
• Das Brot ist nicht frisch.
• Ich komme heute nicht.
• Sie wohnt nicht in Berlin.

Watch out

Do not put nicht in one fixed position in every sentence. Nicht heute contrasts the day; keinen Kaffee denies the coffee as an indefinite object.

Try it yourself

1. Ich habe ___ Auto. (Verneinung: kein / nicht)

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   kein

   Auto is neuter and indefinite, so the negative form is kein Auto.

2. Der Zug kommt ___ heute, sondern morgen.

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   nicht

   The contrast denies heute and replaces it with morgen, so use nicht.

3. Wir brauchen ___ Milch. (Verneinung: keine / nicht)

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   keine

   Milch is feminine. Its accusative negative determiner is keine.

Use it today

Write a positive shopping list sentence, then negate it with kein. Add a contrast using nicht heute, sondern morgen.