German nominative case: identify the subject

The idea

Identify the grammatical subject; the finite verb agrees with it. In an active sentence, this is often who or what performs the action. After sein, a noun identifying the subject also stays nominative: Er ist ein Freund.

Patterns to compare

Gender / number	Definite article	Indefinite article
Maskulinum (Singular)	der Nachbar	ein Nachbar
Femininum (Singular)	die Katze	eine Katze
Neutrum (Singular)	das Fenster	ein Fenster
Plural	die Schuhe	Schuhe (ohne Artikel)

Find the subject, wherever it stands

In Heute winkt der Nachbar, der Nachbar is still the subject. Heute tells you when; it does not become the subject because it comes first. Change the subject to die Nachbarn and the verb changes too: Heute winken die Nachbarn.

Ein and eine have no plural form. Use Schuhe for unspecified shoes and die Schuhe for shoes the listener can identify. In Die Frau ist Ärztin, Ärztin describes the subject after ist and stays nominative; an unmodified profession normally has no article here.

Personal pronouns in the nominative

Person / number	Nominative form	German example
1. Person Singular	ich	Ich winke.
2. Person Singular	du	Du winkst.
3. Person Singular (maskulin)	er	Er winkt.
3. Person Singular (feminin)	sie	Sie winkt.
3. Person Singular (Neutrum)	es	Es ist offen.
1. Person Plural	wir	Wir winken.
2. Person Plural	ihr	Ihr winkt.
3. Person Plural	sie	Sie winken.
Höfliche Anrede (Singular oder Plural)	Sie	Sie winken.

Two mistakes to recognize and repair

• Den Zug fährt ab. → Der Zug fährt ab.

  Der Zug is the subject of fährt ab, so it needs nominative der. Den is an accusative form, as in Ich sehe den Zug; it cannot mark this subject.

• Er ist einen guten Freund. → Er ist ein guter Freund.

  After ist, ein guter Freund identifies the same person as er. It is a nominative description, not an accusative object. Both endings must fit: ein guter, not einen guten.

Examples

• Der Nachbar winkt.The neighbor waves.
• Die Katze schläft.The cat is sleeping.
• Das Fenster ist offen.The window is open.
• Meine Schuhe sind nass.My shoes are wet.
• Ein Zug kommt an.A train is arriving.
• Die Frau ist Ärztin.The woman is a doctor.
• Marta und Otto warten vor dem Café.Marta and Otto are waiting outside the café.

Watch out

Putting Heute first does not make a plural subject singular. Write Heute kommen die Kinder, not Heute kommt die Kinder: Kinder is still plural even after the verb.

Try it yourself

1. ___ Zug fährt ab. (Der / Den)

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   Der

   Der Zug is the masculine singular subject of fährt ab. Its definite article is der in the nominative; den would be accusative.

2. ___ Kinder lachen. (Die / Den)

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   Die

   Die Kinder is the plural subject, so the nominative definite article is die. The plural verb lachen agrees with Kinder.

3. Er ist ___ guter Freund. (ein / einen)

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   ein

   Ein guter Freund identifies er after ist, so the phrase remains nominative. The masculine singular indefinite article is ein, not accusative einen.

4. Beginne den Satz mit Heute: „Die Kinder kommen heute.“

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   Heute kommen die Kinder.

   Heute takes the first position and the finite verb kommen stays second. Die Kinder remains the nominative subject even after the verb; its plural form matches kommen.

Use it today

Use Der Nachbar winkt as your model. Replace Der Nachbar first with Marta and then with Marta und Otto. Adjust the verb for one person or two, then add Heute at the beginning and keep the verb second.