German übersetzen versus dolmetschen: meaning and use

The idea

Use übersetzen for translating, often written language. Use dolmetschen for interpreting spoken or signed language. Read the complete sentence before choosing: the object, situation, time reference and relationship between speakers can determine the better expression. Where the meanings overlap, both can be possible with a different emphasis. The reference table states the senses taught here; other dictionary senses may require a different translation.

Patterns to compare

Ausdruck	Bedeutung im Vergleich
übersetzen	„Übersetzen“ überträgt einen Text in eine andere Sprache.
dolmetschen	„Dolmetschen“ vermittelt mündlich oder in Gebärdensprache.

Examples

• Sie übersetzt die Bedienungsanleitung ins Deutsche.She translates the instruction manual into German.
• Beim Gespräch dolmetscht ein Mitarbeiter.A staff member interprets during the conversation.
• Der Verlag lässt den Roman neu übersetzen.The publisher commissions a new translation of the novel.
• Für die Konferenz wird zwischen Deutsch und Französisch gedolmetscht.Interpreting between German and French is provided for the conference.
• Das Team übersetzt die Hinweise in drei Sprachen.The team translates the notices into three languages.
• Bei der Liveübertragung dolmetscht sie aus dem Spanischen.During the live broadcast, she interprets from Spanish.

Watch out

The everyday use of übersetzen can be broad, but professional roles distinguish translation and interpreting.

Try it yourself

1. Welche Bedeutung hat „übersetzen“ im ersten Beispielsatz? Erkläre den Unterschied zur Bedeutung von „dolmetschen“.

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   „Übersetzen“ überträgt einen Text in eine andere Sprache. „Dolmetschen“ vermittelt mündlich oder in Gebärdensprache.

   übersetzen matches translating, often written language; the German definition gives the intended sense.

2. Erkläre die Wortwahl in diesem Satz. Welche Bedeutung wäre mit dem anderen Ausdruck gemeint? Beim Gespräch dolmetscht ein Mitarbeiter.

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   dolmetschen: „Dolmetschen“ vermittelt mündlich oder in Gebärdensprache.

   Beim Gespräch dolmetscht ein Mitarbeiter. uses dolmetschen for interpreting spoken or signed language. The answer depends on this context, not only on the spelling of the word.

3. Schreibe für jeden Ausdruck einen eigenen Satz. Verwende „übersetzen“ und „dolmetschen“ in verschiedenen Situationen.

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   Mögliche Lösungen: Der Verlag lässt den Roman neu übersetzen. Für die Konferenz wird zwischen Deutsch und Französisch gedolmetscht.

   The model pair keeps the meanings separate: übersetzen expresses translating, often written language, whereas dolmetschen expresses interpreting spoken or signed language. Other original sentences are possible if their context supports the chosen sense.

Use it today

Describe two real situations from your day, using übersetzen in one and dolmetschen in the other. Underline the detail that makes the chosen meaning appropriate. If both expressions could fit, explain the change in emphasis rather than marking the alternative automatically wrong.