German conjunctions: und, aber, oder, denn and sondern

The idea

Und adds, oder offers a choice, aber contrasts and denn gives a reason. Sondern corrects a negated idea: nicht rot, sondern blau. Each complete main clause keeps its own normal word order.

Patterns to compare

Form / Muster	Beispiel / Gegensatz
Verbindung	und
Gegensatz	aber
Auswahl	oder
Begründung	denn
Korrektur nach Verneinung	sondern

A pair of connectors tells the reader how two possibilities relate. First decide whether you mean one option, both options or neither; then choose the pair. German paired conjunctions: entweder, sowohl and weder

Examples

• Ich koche und du deckst den Tisch.
• Sie kommt, aber sie bleibt nicht lange.
• Wir gehen zu Fuß oder wir nehmen den Bus.
• Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank.
• Das ist kein Tee, sondern Kaffee.
• Er lernt viel, aber die Prüfung macht ihm Sorgen.

Watch out

Denn gives a reason without sending the verb to the end: denn ich bin krank. Use sondern, rather than aber, when correcting a negated alternative: nicht rot, sondern blau.

Try it yourself

1. Ich bleibe daheim, denn ich ___ krank. (bin / ich bin)

   Show answer or example answer

   bin

   Answer: “bin”. Denn links main clauses; the subject and finite verb keep ordinary main-clause order.

2. Das ist nicht rot, ___ blau. (sondern / denn)

   Show answer or example answer

   sondern

   Answer: “sondern”. Sondern replaces an explicitly negated idea with the correct alternative.

3. Ich rufe an, ___ ich schreibe eine Nachricht. (oder / ob)

   Show answer or example answer

   oder

   Answer: “oder”. Oder presents two alternatives without changing main-clause word order.

Use it today

Build two new sentences from “Ich koche und du deckst den Tisch.”. Change the information in the first position, then check where the finite verb belongs.