German nicht: word order and what you negate

The idea

It commonly precedes a final infinitive or participle and directly precedes a specifically contrasted phrase. Possessives take nicht: nicht mein Buch. There is no reliable rule that nicht is always last.

Patterns to compare

Form / Muster	Beispiel / Gegensatz
ganze Aussage	Ich komme nicht.
vor Infinitiv / Partizip	Ich kann nicht kommen. / Ich bin nicht gekommen.
gezielter Gegensatz	nicht heute, sondern morgen
Besitzwort	nicht mein Buch

Examples

• Ich komme heute nicht.
• Das ist nicht mein Schlüssel.
• Sie fährt nicht nach Berlin, sondern nach Bonn.
• Er hat das Buch nicht gelesen.
• Wir arbeiten nicht schnell, sondern sorgfältig.
• Nicht Anna, sondern Lea hat angerufen.

Watch out

Nicht is not always the last word. It can precede a final verb part or a contrasted phrase: nicht gearbeitet, nicht nach Bonn. Possessive phrases use nicht, as in nicht mein Buch.

Try it yourself

1. Er hat heute nicht ___. (gearbeitet / arbeitet)

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   gearbeitet

   “Gearbeitet” is the past participle required after hat in Perfekt. Nicht stands before that final participle: Er hat heute nicht gearbeitet.

2. Ich fahre nicht nach Bonn, ___ nach Köln. (sondern / aber)

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   sondern

   Answer: “sondern”. Sondern replaces an explicitly negated idea with the correct alternative.

3. Das ist ___ mein Buch. (nicht / kein)

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   nicht

   Answer: “nicht”. Nicht negates this phrase or precedes the final verb part; possessive phrases do not take kein.

Use it today

Build two new sentences from “Ich komme heute nicht.”. Change the information in the first position, then check where the finite verb belongs.