German ei and ie

The idea

In these common words, ei represents the diphthong [aɪ̯], while ie usually represents long [iː]. Follow the letter order; borrowed words such as Familie show that the pattern is not universal.

Patterns to compare

Wort / Ausdruck	Aussprachehinweis
Ei, Bein, reisen	ei → [aɪ̯]
Brief, Biene, Riesen	ie → meist [iː]
Biene – Beine	Die Reihenfolge der Buchstaben verändert den Laut.
Familie	Nicht jedes geschriebene ie bildet einen einzelnen langen i-Laut.

Examples

• Das Ei liegt auf dem Teller.
• Sie liest einen Brief.
• Mein Bein tut weh.
• Die Biene fliegt zum Baum.
• Wir reisen morgen ab.
• Die Riesen stehen im Märchen vor dem Tor.

Watch out

Written letters and spoken sounds are not interchangeable. Optional synthetic speech may not render isolated IPA, emphasis or contrasts accurately. Compare a reliable spoken model and keep the surrounding word in view.

Try it yourself

1. Welche Buchstabengruppe steht in „Brief“ für [iː]?

   Show answer or example answer

   ie

   The ie in Brief marks the long vowel [iː].

2. Welche Buchstabengruppe steht in „reisen“ für [aɪ̯]?

   Show answer or example answer

   ei

   The ei in reisen produces the moving vowel [aɪ̯].

3. Ergänze das Wort für ein Insekt: B__ne.

   Show answer or example answer

   Biene.

   Biene means the insect; Beine would be a different word with ei.

Use it today

Choose two contrasting examples, record yourself saying each slowly and in a sentence, then compare the relevant feature. Repeat once with a new sentence; aim for intelligibility rather than speed.