Both patterns explain purpose, but they build different kinds of clauses.
The idea
Use um ... zu when the understood subject is the same. Damit introduces a finite clause and permits different subjects; it can also be used when the subjects are the same.
| Form / Muster | Beispiel / Gegensatz |
|---|---|
| gleiches Subjekt | Ich lerne, um zu bestehen. |
| verschiedene Subjekte | Ich helfe, damit du bestehst. |
| damit auch bei gleichem Subjekt | Ich notiere es, damit ich es behalte. |
Examples
- Ich lerne jeden Tag, um die Prüfung zu bestehen.
- Sie spart, um ein Fahrrad zu kaufen.
- Ich spreche langsam, damit du mich verstehst.
- Wir öffnen das Fenster, damit frische Luft hereinkommt.
- Er fährt früher los, um pünktlich anzukommen.
- Ich schreibe es auf, damit ich es nicht vergesse.
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Watch out
After um, use zu with an infinitive: um ein Rad zu kaufen. With damit, give the clause a subject and conjugate its verb: damit du ein Rad kaufen kannst.
Try it yourself
Ich übe, ___ sicherer zu sprechen. (um / damit)
Show answer or example answer
um
Answer: “um”. The intended subject is the same in both actions, so um ... zu expresses the purpose.
Ich helfe dir, ___ du fertig wirst. (um / damit)
Show answer or example answer
damit
Answer: “damit”. The purpose clause has its own subject, so it needs damit and a finite verb.
Sie spart, um ein Rad zu ___. (kauft / kaufen)
Show answer or example answer
kaufen
After zu, use the infinitive kaufen. Kauft is a conjugated form and cannot fill this position.
Practice round
Answer three questions, then rebuild three German sentences. We keep your score.
Ich übe, ___ sicherer zu sprechen. (um / damit)
Ich helfe dir, ___ du fertig wirst. (um / damit)
Sie spart, um ein Rad zu ___. (kauft / kaufen)
Tap the words in the right order.
Tap the words in the right order.
Tap the words in the right order.
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Build two new sentences from “Ich lerne jeden Tag, um die Prüfung zu bestehen.”. Change the information in the first position, then check where the finite verb belongs.