German two-way prepositions: location or destination?

The idea

Compare Das Buch liegt auf dem Tisch with Ich lege das Buch auf den Tisch. The first describes where the book is; the second describes its destination. Ich laufe im Park still uses dative because the running happens inside the park. The nine common two-way prepositions are an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor and zwischen.

Patterns to compare

Wo?	Wohin?
auf dem Tisch	auf den Tisch
in der Küche	in die Küche
an der Wand	an die Wand

Apply wo and wohin to pairs such as liegen and legen: German position verbs: liegen or legen, stehen or stellen, sitzen or setzen

Examples

• Das Buch liegt auf dem Tisch.
• Ich lege das Buch auf den Tisch.
• Wir gehen in den Park.
• Wir laufen im Park.
• Das Bild hängt an der Wand.
• Ich hänge das Bild an die Wand.

Watch out

“Movement equals accusative” gives wrong answers. Running in a park describes a location; going into the park describes a destination.

Try it yourself

1. Das Buch liegt auf ___ Tisch. (der)

   Show answer or example answer

   dem

   The book is located on the table: auf dem Tisch.

2. Ich lege das Buch auf ___ Tisch. (der)

   Show answer or example answer

   den

   The book is placed onto the table as a destination: auf den Tisch.

3. Ich laufe in ___ Park. (der; wo?)

   Show answer or example answer

   dem

   The question is wo, describing running within the park. Use in dem Park, commonly contracted to im Park.

Use it today

Describe where a book is, then where you put it. Use the same noun so that only the verb and case contrast need your attention.