Als or wenn in German: once, repeatedly or conditionally

The idea

Use wenn for future conditions and immer wenn for repeated past occasions. Being in the past is not enough to choose als: repetition changes the choice.

Patterns to compare

Form / Muster	Beispiel / Gegensatz
einmal in der Vergangenheit	als
wiederholt	wenn / immer wenn
Gegenwart / Zukunft / Bedingung	wenn

Examples

• Als ich zehn war, wohnte ich in Bremen.
• Wenn ich als Kind krank war, las ich viel.
• Als wir ankamen, regnete es.
• Wenn ich morgen Zeit habe, rufe ich an.
• Immer wenn sie lacht, lachen wir mit.
• Als der Kurs endete, gingen alle nach Hause.

Watch out

A past tense does not automatically require als. Use als for a single past occasion or period, and wenn for repeated occasions, especially with immer wenn.

Try it yourself

1. ___ ich gestern ankam, war es dunkel. (Als / Wenn)

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   Als

   Answer: “Als”. This refers to one specific past occasion, so als is appropriate.

2. ___ ich morgen Zeit habe, komme ich. (Als / Wenn)

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   Wenn

   Answer: “Wenn”. This is a condition or future possibility, so wenn introduces the clause.

3. Immer ___ es regnete, blieben wir drin. (als / wenn)

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   wenn

   Answer: “wenn”. The situation happened repeatedly; immer wenn marks that repetition.

Use it today

Build two new sentences from “Als ich zehn war, wohnte ich in Bremen.”. Change the information in the first position, then check where the finite verb belongs.