German unreal conditionals: present and past

The idea

For imagined present situations, use hätte or wäre as the main verb, or würde with an infinitive: Ich hätte Zeit; ich würde kommen. For imagined past situations, use hätte or wäre with a past participle: Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen.

Patterns to compare

Form / Muster	Beispiel / Gegensatz
Gegenwart unreal	Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen.
Vergangenheit unreal	Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen.
sein / haben	wäre / hätte

Examples

• Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich öfter kochen.
• Wenn sie hier wäre, könnten wir beginnen.
• Ich würde mitkommen, wenn ich frei hätte.
• Wenn wir ein Auto hätten, wären wir schneller dort.
• Hätte ich mehr geübt, hätte ich die Aufgabe geschafft.
• Wenn er früher gekommen wäre, hätte er uns gesehen.

Watch out

Do not use würde plus a participle for an unreal past event. Use hätte or wäre plus Partizip II: Wenn er gekommen wäre, hätten wir geredet.

Try it yourself

1. Wenn ich Zeit ___, würde ich kommen. (hätte / habe; unrealistisch)

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   hätte

   Answer: “hätte”. The condition is imagined, so use Konjunktiv II; past conditions also need the participle.

2. Ich würde öfter ___. (schwimmen / schwimme)

   Show answer or example answer

   schwimmen

   Answer: “schwimmen”. The finite verb is already present; this complementary verb stays in the infinitive.

3. Wenn er gekommen ___, hätten wir geredet. (wäre / würde)

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   wäre

   Kommen forms the Perfekt with sein. Its imagined past form therefore uses wäre with gekommen: wenn er gekommen wäre.

Use it today

Build two new sentences from “Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich öfter kochen.”. Change the information in the first position, then check where the finite verb belongs.